昔々、パバッサラーという名の賢者が開いた高名な塾がありました。その塾は、多種多様な学問や技芸を授けることで知られていました。他の塾では教師が特定の分野だけに秀でていることが多いのに対し、この塾を卒業した門下生のほとんどは、大いなる成功を収め、名を馳せると言われていました。

彼の塾は、人里離れた深い森の中にありました。塾の周囲にはあらゆる種類の果樹園や農地が広がり、現在の門下生やかつての卒業生たちが力を合わせて植えた、食料や薬草となる植物が育っていました。また、透き通った美しい小川が流れており、そこへ歩いて行って天秤棒で水を汲み、水がめ（大つぼ）に貯めておくだけで、生活水や飲料水として十分に使うことができました。

しかし今日は、３ヶ月ごとに開催される新入生募集の面接の日でした。入門できるのは１５歳に達した者だけです。今日はいつも以上に特別な日のようでした。なぜなら、コーラプラの街の大臣たちの一行が、ちょうど年齢を迎えた王子を門下生として預けるために、はるばる旅をしてやって来たからです。塾の前は、護衛のために同行した兵士の群れ、旅を率いる執政官たち、そして馬車や食料を積んだ荷車を世話する大勢の使用人たちで、足の踏み場もないほど混雑していました。

今日、パバッサラー先生の塾の前は、大勢の人々が寝泊まりして受付を待っているため大いに混雑していましたが、いざ受験生が塾内へ入る時間になると、中に入ることを許されたのはわずか２人の少年だけでした。先生は、付き添い人が中に入ることをいかなる理由があっても固く禁じたのです。１人目はコーラプラの街の「スリヤ王子」、そして２人目は地方の農村に暮らし、たった一人で旅をしてやって来た、農民の息子「アキナ」でした。

大きな木製の門が開くと、２人は自分で持てるだけの個人的な荷物を手に、ゆっくりと中へ歩みを進めました。もし先生に弟子として認められなければ、そのまま出てこなければなりません。そのため、付き添い人たちは門の前で試験の結果を待つしかありませんでした。２人が門をくぐり抜けると、内部は広々とした広場になっていました。両脇には学習に使う道具や機材が所狭しと置かれ、先生の門下生たちがそれぞれの仕事に黙々と励んでいました。前方には小さな東屋があり、床から膝の高さほどの低い腰掛けが一つ置かれていました。そこには、高くも低くもない中肉中背で、痩せているものの頑健そうな、一人の老人が座っていました。白い髪を髷（まげ）に結い、髪と同じ色の長い髭を蓄えたその老人は、片足を下に下ろした姿勢で腰掛けに座っていました。

先生の前に進み出ると、２人は床に座り、新入生としての礼儀正しさをもって一礼しました。先生が新しい弟子候補にかけた最初の言葉はこうでした。「私は、自らの内に『宝物』を携えて入ってくる者だけを弟子として受け入れる。宝物を持たぬ者に、私のもとで学ぶ資格はない。お前たち２人は、どんな宝物を身につけてきたのか、私に見せてみなさい」

スリヤ王子は心の中で「しめしめ」とにんまりしました。なぜなら、彼は１袋に詰まった丸々２００枚の金貨と、コーラプラ王室の特権を示す「令状（印章）」を用意していたからです。王の定めた勅命により、この令状を目にした者誰であれ、敬意をもって接しなければならず、もし違反すれば即座に処罰されるというものでした。先生が話し終えるやいなや、王子は袋を開けてその２つの品を目の前に差し出し、こう言いました。「私には２００枚の金貨と、コーラプラ王室から授かった令状がございます、先生」

一方のアキナは、ただ静かにうつむいたまま何も語らず、袋から何一つ取り出そうとはしませんでした。

「どうしたのだ、若者よ。お前はどんな宝物を持っているのだ？」先生は彼の顔をじっと見つめながら問いかけました。

先生から催促されると、アキナは自分の貧しさを改めて突きつけられたように感じました。しかし、彼は意を決してありのままの真実を話すことにしました。

「私…私は… 遠い田舎に暮らす貧しい者です。私の祖父も農民、父も農民、そして私自身も農民です。私には何の財宝もありません。金貨どころか、最も価値の低い貝貨（小銭）さえ一枚も持ち合わせていません。私が持っている唯一のものは、祖父が亡くなる前に授けてくれたこの『竹の横笛』だけです。私にとって、この笛は最も思慮深く、何よりも代えがたい大切な宝物です。これを手にとって吹くたびに、夕食の後や寝る前に祖父が吹いてくれた笛のメロディを思い出します。それは私を幸せな気持ちにしてくれます。特に、こうして故郷を遠く離れているときには、家族みんなで仲良く食卓を囲んでいたあの幸せな日々を思い出させ、寂しさを癒やしてくれるのです」アキナは消え入りそうな声で語りながら、袋からその横笛をそっと取り出し、目の前に置きました。

「よし… では今から、お前たちが持つその宝物にどれほどの価値があるのか、証明してもらう。お前たちは調理場（厨房）へ行き、その宝物と昼食を交換してくるのだ。もしそれを使って食事を手に入れることができれば、我が塾で学ぶことを許そう。だが、もし交換できなければお前に資格はない。卒業するまで食べるものがないのだからな」とパバッサラー先生は言い渡しました。

その後、２人は先生が指さした方向へと歩き出しました。スリヤ王子が絶対的な自信をみなぎらせて先頭を歩くのとは対照的に、アキナは、自分にはここで学ぶ資格がないかもしれないと悟り、ゆっくりと後を追いました。食堂に着くと、そこに座っていた全員の視線が一斉に新入生たちに注がれました。食卓につく人々の奥では、５〜６人の料理人たちが門下生のために料理をお皿に盛り付け、次の食事のための食材の準備に追われていました。２人はすぐさまその料理人たちのところへ歩み寄りました。

「これなる者たちよ… お前たちが作ったその食事を、私の金貨で買い取ってやろう」スリヤ王子はそう言って、料理人に金貨を１枚差し出しました。

「あんたの宝物はそれだけかい？ 他にはないのかい？」料理人の一人が尋ねました。

「あるとも… １枚で足りないと言うなら、この袋ごとくれてやる」王子は金貨の袋を高く掲げて言いました。

「あんたの金貨はこの場所じゃ何の価値もないよ。ここにあるタロイモやサツマイモを手に入れるために、みんなが自分で苗を植え、水をやり、土を耕し、自分の手で掘り出しているんだ。あんたは一体何ができるんだい？ 土を耕せるかい？ 天秤棒で水を担いで野菜にやれるかい？」料理人は問い返しました。

「私がそのようなことを自らする必要はない。私にはこの令状がある。これを見た者は誰であれ、私の命じるままに使えなければならないのだ」王子は令状を掲げて言いました。

「ハハハ… あんたのそんな板切れ、ここでは全くの役立たずだよ。土を掘るには小さすぎるし、薪の代わりに燃やしたところで、ほんの少しの足しにしかならないからね」料理人は答えました。

「無礼者め… 私をどなたと心得る。私はこの地を治めるコーラプラ王の息子、王位継承者なるぞ！」王子は声を荒らげました。

「外の世界であんたが誰だろうと知ったこっちゃないよ。でもここではね、他人の役に立てる人間こそが『本当の宝』なんだ。これ以上の宝物がないなら、次の人のために道をあけな。そっちのあんたは、どんな宝物を持っているんだい？」料理人の頭らしきその女性は、王子を冷たくあしらい、アキナの方を向いて尋ねました。

「私は土を掘ることができます。農業もやっていました。どんな仕事でも働きます」アキナは、王子の会話から状況を察し、料理人に言いました。

「他に宝物がなくて、私の作ったご飯が食べたいなら、まずはその仕事をしてもらうよ。でもね、私が聞いているのは、あんたにはそれ以上の『宝物』があるのかい？ってことさ」料理人は重ねて尋ねました。

「あの… 私にはこの竹の横笛しかありません。もしよろしければ、お好きな曲を何でも吹いて差し上げますよ」アキナは答えました。

「じゃあ、ちょっと吹いてみておくれよ」後ろにいた別の料理人が口を挟みました。

そこでアキナは横笛を吹き始めました。彼は、そよ風が穏やかに吹き抜けるような、とある曲を選びました。長く、心に染み入るような切ない笛の音は、目にするもの全てに、果てしなく広がる広大な田園風景を思い起こさせました。食堂にいた全員がぴたりと動きを止め、まるで魔法にかけられたかのようにアキナをじっと見つめました。

「あんたは毎日、朝昼晩３食ともうちの厨房でご飯を食べていいよ。その代わり、私たちがご飯を食べている間に、その笛を吹いて聞かせておくれ」アキナが『風のメロディ』を吹き終えると、料理人のチーフがそう言いました。

「その笛の曲を俺にも教えてくれないか？ 代わりに、あんたが毎日お風呂に使う水を、俺が水がめに汲んでおいてあげるからさ」先輩の門下生が声を上げました。

「その笛の作り方を教えてくれないかい？ 教えてくれるなら、あんたは土を掘りに行かなくていい。俺が代わりにやってあげるよ」別の門下生も提案しました。

「よし、よく分かったよ… あんたが本当に価値のある『宝物』を持っていることを、今ここで見届けた。これからはパバッサラー先生の塾に安心して残りなさい。そして、そっちのあんた」チーフの料理人は王子を振り返り、こう締めくくりました。「これ以上の宝物がないなら、どうしてもここで学び、ご飯を食べたいというなら、行って土を掘り、水を担いでおいで。もしそれができないなら、さっさと元の場所へお帰り」

アリーヤ・メタヤ